Disculpen el off topic, quizás no sea la mejor manera de iniciar mi andadura en +D. Estos días en que los fuegos han estado de máxima actualidad me he acordado de la no muy conocida tragedia de Mann Gulch.
El suceso fue bastante controvertido y dio pie a nuevas técnicas de seguridad/entrenamiento y lucha contra el fuego. También fue utilizado como ejemplo del comportamiento y procesos mentales en momentos de pánico/estrés en algunos estudios. Y como no, papers (Mann Gulch Fire: A Race That Couldn’t Be Won), libros (Young Men and Fire) y películas (Red Skies of Montana).
A continuación intentaré hacer un (muy) breve resumen de lo sucedido y rescatar los dos o tres aspectos que me parecen interesantes. Es importante entender el rol de nuestro subconsciente y como nuestra toma de decisiones se ve afectada, tanto en situaciones límite como en el día a día.
En 1949 un grupo de smokejumpers [bomberos que se tiran en paracaídas para combatir el frente a los fuegos forestales] se lanzan en Montana para intentar combatir un incendio. –no entraremos en detalles, pero 15 tíos con un hacha que se ganan la vida lanzándose a apagar a bosques en llamas… creo que daría para otro artículo. Pero no vamos a hablar de técnicas chartistas en este foro.
Los smokejumpers aterrizan en la parte alta del valle de un arroyo seco. Su objetivo era descender en dirección Oeste siguiendo el cauce hacia el rio Missouri que se encuentra a unos 1500m de su posición. El terreno es escarpado y el valle está rodeado de paredes de piedra verticales (si visualizan los cañones del Ebro se harán una idea de su aspecto). Con vientos del Oeste (de cara en la dirección de la marcha), el frente principal del fuego estaba a 1 km al sur, todavía en las colinas que bordean el valle, a priori sin afectar el valle en que se encontraban. El grupo de unos 16 bomberos de élite pretendía convertir el valle en cortafuegos, con el Missouri como ruta de escape de emergencia. Inserto imagen con la situación y la ruta –Noten que la estrategia se decide a 1,000 m de altura mientras el avión cabalga sobre las turbulencias generadas por el humo.
El grupo inicia su descenso por el cauce seco y a medio camino un nuevo frente del fuego bloquea su paso hacia el Missouri. Es una zona boscosa con bastante vegetación y el frente acaba de empezar, aunque pronto avanzará colina arriba, ayudado por el viento. Están a unos 300 m del fuego, y en un primer momento el grupo está tranquilo. El capataz Dodge ordena dirigirse hacia el norte, colina arriba hacia una zona de menor vegetación, tratando de alejarse de ambos frentes del fuego. Si consiguen alcanzar las paredes de roca y encuentran un paso hacia las colinas, estarán a salvo.
Pero el fuego avanza rápidamente, 8 minutos más tarde el fuego esta solo a unos 150m. La situación empieza a ser desesperada, el fuego avanza a velocidades inimaginables –una de las hoy conocidas tormentas de fuego. Dodge ordena a sus hombres desprenderse de sus herramientas –que ralentizaban su marcha-. Este es quizás el factor más ilustrativo de cómo actuamos en situaciones límite. Varios cadáveres fueron luego recuperados todavía cargando sus hachas y palas. Este comportamiento por parte de los bomberos se repetirá en innumerables ocasiones en todo tipo de incendios.
Dos minutos más tarde, el grupo llega a un claro a unos 200 m de la pared rocosa. El fuego esta apenas a 50 m y Dodge sabe que no conseguirán llegar a la roca y encontrar una ruta de escape antes de que el fuego los atrape. En un instante de brillantez, Dodge se ‘inventa’ lo que luego se conocerá como un fuego de escape: En una situación desesperada, considera que si consigue quemar la vegetación que tiene ante sí, el fuego que viene detrás no tendrá combustible y el grupo podrá refugiarse en la zona quemada para evitar un desenlace fatal.
Pero la capacidad para mantener la mente fría y evaluar la situación en situaciones desesperadas es una cualidad poco frecuente. Esto, unido quizás a la falta de liderazgo de Dodge hizo que nadie hiciese caso de su propuesta. El grupo continuó su desesperada carrera y solo Dodge se refugió en la zona quemada, salvándose del fuego. Del resto del grupo, 15 hombres en total, solamente dos consiguieron llegar a la zona alta y escapar del fuego.
Se dan aquí dos conceptos conocidos en psicología:
“Priming” [Primado]– Tendemos a intentar utilizar nuestras ‘herramientas’ o ‘conocimientos’ para salir de los atolladeros, aunque racional y objetivamente sean completamente inapropiadas para ello. Lo que somos hace que estemos pre-programados para procesar la información de una determinada manera, y a ello nos aferramos aunque para el observador neutral resulte obvio que el proceso no aplica a dicha situacion (Cuando tienes un martillo, todo parecen clavos). En una carrera literalmente contra el fuego, resulta necesaria una gran fuerza de voluntad para que un bombero en un bosque, ante un incendio, se desprenda de su hacha, aunque ello le haga correr más despacio.
“Desesperación creativa” es en cierto sentido lo contrario. En su situación, Dodge consiguió liberarse de las ataduras mentales para analizar la situación desde una perspectiva diferente, libre de interpretaciones pre-programadas. No es sencillo encontrar un bombero que se desprende de sus herramientas y se decide a incendiar el bosque ante sí.
En este contexto, a veces da la sensación que el mundo de la inversión está repleto de bomberos corriendo con sus hachas en mano intentando obtener valor de las value traps aunque se les vaya la vida en ello. Vienen a la mente recientes experiencias de renombrados inversores –léase Sears, BBRY- parecen en cierto sentido ejemplos de inversores con un martillo intentando clavar un tornillo. No es habitual encontrar gestores que re-evalúen sus posiciones y las abandonen cuando la situación lo sugiere (y sin perder la camisa y/o los pantalones -IBM-).
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