Sí, como adelantábamos en la entrada anterior vamos a añadir una turbina a nuestro motor. Pero no se asusten, porque una turbina no es más que una forma más avanzada de molino. Y todos, hasta el humilde Sancho Panza, estamos familiarizados con el funcionamiento de un molino. Es básicamente lo contrario a un ventilador (o compresor). Si en este hacíamos girar unas palas (álabes) mediante un motor para producir, y comprimir, una corriente de aire, en una turbina hacemos pasar una corriente de aire por las palas para hacer girar a estas y expandir el aire. Tan sencillo como eso. A su vez esta turbina la podemos conectar a otra máquina para aprovechar su movimiento: a unas piedras para moler el trigo, a un generador eléctrico para producir electricidad o al compresor de nuestro motor y obtener así lo que se conoce como un turborreactor o turbojet en inglés.
No vamos a entrar de momento tampoco en detalle en cómo es una turbina, pero sí decir que, al igual que el compresor, puede tener varias etapas, todas conectadas al mismo eje y girando como un conjunto único. Y también cada etapa está formada por una rueda de varias decenas de álabes rotativos montados en un disco y una rueda de vanos estáticos. En el caso de la turbina primero están los vanos estáticos y después los álabes rotativos.
En la foto anterior vemos un ejemplo de turbina de tres etapas. Mejor dicho vemos solo los álabes de una turbina de tres etapas ya que los vanos estáticos que deberían estar delante de cada rueda de álabes no se ven en la foto porque normalmente están unidos a la carcas que en este caso está desmontada para poder ver el interior.
¿Dónde se coloca la turbina en el motor? Lo correcto es colocarla en la zona del motor que tenga la mayor corriente de aire y con que lo pensemos un momento enseguida nos daremos cuenta que ese lugar es justo detrás de la cámara de combustión y antes de la tobera de escape, ya que ahí es donde la corriente tiene mayor energía tras haber pasado por el compresor donde se comprime y calienta y por la cámara de combustión donde se calienta aún más. Y, efectivamente, como la turbina es la que mueve el compresor habrá que añadir un eje que conecte ambos pasando a través de la cámara de combustión. Con lo que tenemos algo similar al siguiente esquema:
En este caso tenemos un compresor de 17 etapas (si he contado bien) que son las zonas marcadas como 2 y 3, y una turbina de 3 etapas marcada como 7 junto con el eje entre ambos que no está marcado con ningún número pero se ve claramente en el centro de la zona 4. El resto de elementos, difusor de entrada, cámara de combustión y tobera de salida ya los conocemos de nuestro viejo amigo el estatorreactor.
En la siguiente foto del rotor de una turbina industrial (no de un turborreactor, pero es muy similar aunque mucho más grande) pueden ver como el conjunto del compresor (las parte rotativa) más la turbina (las partes rotativas) y el eje que los une forman un conjunto único que gira al unísono.
A la izquierda se ven las 14 etapas del compresor, en el centro el eje y a la derecha las 3 etapas de la turbina.
Lo más difícil de entender es cómo una turbina que está después del compresor es la que mueve el compresor y no al revés. Pero fíjense que esto no es un motor de explosión con sus cilindros en que cada una de los tiempos del motor ocurre secuencialmente. En un turborreactor al mismo tiempo que hay aire moviendo la turbina hay aire quemándose en la cámara de combustión y hay aire siendo comprimido por el compresor que a su vez está siendo movido por la turbina. Parece un trabalenguas, pero dediquen unos minutos a entender lo que hace cada elemento y verán que todo encaja.
Y para terminar les dejo con la foto de un turborreactor real, un General Electric J85 diseñado en los años 50,al que se le ha cortado un cuarto de la carcasa exterior para que sea vea el interior.
Todavía nos queda mucho por contar sobre los turborreactores, así que les aconsejo que estudien en detalle los esquemas y fotos de esta entrada y sobre todo la foto del J85 e intenten ver en ella todos los elementos descritos hasta ahora, y cuenten el número de etapas en el compresor y en la turbina, e identifiquen cuáles son los álabes y los vanos en cada caso, o incluso elementos de los que no hemos hablado pero que están en la foto. En otras palabras que se vayan familiarizando con el turborreactor.
Por otro lado, quiero que vean también cómo se cumple una vez más que para solucionar algo se nos estropea otra cosa. En este caso lejos queda ya la simplicidad del estatorreactor. Comparen ambos motores y verán como la complejidad ha aumentado considerablemente. Y recuerden también por qué hemos llegado al turborreactor, es decir, por qué hemos tenido que añadir el conjunto compresor-turbina. Quiero también que se den cuenta que un tipo de motor no es mejor que el otro de manera absoluta sino que depende de para que lo queramos. Cuanto mayor sea la velocidad del avión menos necesario será el conjunto compresor-turbina y de hecho hay al menos un avión muy especial que tiene motores que son turborreactores hasta cierta velocidad y a partir de ahí se comportan como estatorreactores.
Seguiremos con el turborreactor en las siguientes entradas.